猫を好きな人は多いだろう。一般社団法人ペットフード協会が毎年発表している「全国犬猫飼育実態調査」によると、2017年以降、猫の飼育数は犬を上回り続けており、人気のほどがうかがえる。今回は、人の心理、猫の心理、社会のあり方など、さまざまな角度から、“猫と人”の関係を探る記事を紹介する。

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猫を「かわいい」と感じるのはなぜ？

猫はかわいい。猫好きにとっては言うまでもないことだろうが、人が猫の見た目や行動を「かわいい」と感じる心理には理由があるらしい。

アニマルセラピーの研究者である近畿大学総合社会学部の漆原宏次先生が、猫の飼い主の「猫はなぜこんなにかわいいのか」という疑問に答えをくれる。猫は気まぐれなイメージがあるが、これは猫と人の関わり方の歴史に端を発するそうだ。人が狩猟に使うために飼ってきた犬とは違い、猫は飼われなくても穀物を狙うネズミを自分たちで狩ってきた。人とは協力関係にあり、飼われることが重要ではなかったため、犬のように従順にはならなかったのだと考えられている。それでも猫は、見た目、声、におい、行動など、さまざまな情報を利用して人の状態や感情を読みとり、その行動を変えるという。人はそんな猫に癒やされる。そして猫も人に癒やされているらしい。ペットと飼い主が目を合わせると互いにオキシトシンという幸せを感じるホルモンが分泌されることがわかっているのだ。言語によらない豊かなコミュニケーションが猫と人の絆を深めてきたようだ。

猫の“心”を詳しく知りたい！

猫は何を思っているのか。言葉がなくても通じ合えると感じていても、やっぱり猫の心理が気になる。そんな疑問にアプローチしているのが「比較認知科学」という学問だ。

比較認知科学はさまざまな動物の心の働きを研究するものの、猫はその扱いづらさから敬遠されていた。臆病で敏感な動物のため、実験室など普段とは異なる環境につれてくると、まさに「借りてきた猫」になってしまい、思うような結果が得られないのだという。そんな猫に対して、京都大学で心理学の研究員として活躍する髙木佐保さんは新たな研究手法を開発し、自作の実験装置を用いて多くの成果を出した。猫にとって「ありえない状況」をつくりだすと、実験装置への注視時間が長くなるなど「思っていることと違うことが起きた」と、猫が受け取っていることが明らかになった。他にも猫が音をもとにモノの存在を「想像」していることや、一度経験したことを「思い出」として記憶していることも確認できた。研究が進み、猫の心がどんどん解明されていけば、もっと通じ合うことができるかもしれない。記事では実験内容の詳細や動画もあるので、ぜひチェックしてみてほしい。

腸内細菌の力で猫も人も健康に

人生100年時代とも呼ばれる今、心を通じ合わせてきた愛猫と少しでも長く一緒に暮らし続けるためにはどうすればいいのか。そのヒントが腸内細菌にあるという。

科学や医療の発展により、猫も平均寿命が延びているものの、高齢化に伴いさまざま疾患も現れるようになった。中でも上位を占める皮膚や消化器系の疾患に対して、明治大学農学部の浅沼成人先生の研究室では、特殊な腸内細菌を用いて、予防や治療に役立つ食品の開発を行っている。食品には本来、体の機能を整える「機能性成分」が含まれているものの、多くはそのままでは体が利用しにくい形で存在している。そこで鍵となるのが、宿主と共生する腸内細菌だ。これらの細菌が行う化学反応によって成分の形が変わり、免疫機能を高める効果が引き出されると考えられている。また、人と食性が近い猫の消化メカニズムを解明することで、人の健康にも貢献することができるそうだ。この研究が進めば、猫と人との幸福な生活がより長く続くようになるだろう。

法律上では猫はどのように扱われるのか

猫をはじめ、ペットは家族の一員だと考える人は多いだろう。しかし、実際には人と全く同じ扱いというわけにはいかず、民法上では「物」となっているそうだ。

法律を切り口に現代のペット事情を研究している明治大学法学部の吉井啓子先生によると、日本の場合、「動物愛護法」では「動物は命あるもの」であるのに対し、民法では「物」と規定されている。対して、フランスなど海外の民法では動物を単なる「物」とはとらえていない。時代とともに、社会における動物の見方や位置づけは、愛護対象としての「ペット」から伴侶としての「コンパニオン・アニマル」へと変化しているが、日本の民法上の扱いは明治時代の起草当時のままになっているのだ。しかし近年の日本の裁判例を見ると、民法上は「物」と規定されていても、通常の「物」とは異なる扱いを受けている例が増えてきており、社会の実情に法律が追いついていないのが現状といえる。猫とともに過ごす社会のあり方を、法に関する問題からも考えていきたい。

身近な存在であるがゆえに、猫と人をめぐるテーマは多岐にわたり、いずれも奥深く、考えさせられる。これらの記事が、猫と過ごす日々をより豊かなものにするきっかけとなればうれしい。

※「キュレーション記事」は、フクロウナビで紹介されている各記事の内容をもとに書かれています。紹介する記事のなかには、記事が執筆されてから時間が経っているものもありますのでご注意ください